故事开始于一段复杂的恋情，年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间主任宋大成，一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。 她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者身处困境，这使她左右为难。
王沪生的姐姐王亚茹是个医生，在送别未婚夫罗刚去干校后，发觉自己已有身孕，她偷偷生下一个女儿，取名罗丹。
一天，罗刚突然深夜返京，王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异，第二天清晨，王亚茹上班去了，罗刚遇到前来抓他的造反派，不得已只好带着女儿悄然离去，他给王亚茹留下一封信，告诉她自己带走了女儿。
罗刚在逃避追捕过程中，丢失了女儿罗丹。事后，王亚茹追到监狱，向罗刚追问女儿的去向，罗刚为了不牵连王亚茹，却故意装着不认识她，王亚茹从此找不到女儿，多年以后对罗刚产生了误解和怨恨。
刘慧芳的妹妹在下乡劳动时捡到了一个弃婴，刘慧芳看到这个弃婴，心生爱怜，坚持结婚后也要抚养她，王沪生不情愿，但拗不过也只好勉强收留，刘慧芳给孩子起名刘小芳。一年后，他们有了自己的孩子，起名王东东。观众知道，这个刘小芳恰巧就是罗刚丢失的女儿罗丹。
刘慧芳结婚以后，原本追求她的宋大成深感失望，这时刘慧芳的闺蜜徐月娟对宋展开了紧追于是宋与徐月娟结了婚。可是婚后月娟总是疑惑宋大成仍然爱着刘慧芳，两人经常为此发生争吵。
刘慧芳看到王沪生与肖竹心出双入对，伤心地与王沪生离婚。
一次事故中，刘小芳摔伤，王亚茹是主治医生，可是手术失败，小芳瘫痪了。刘慧芳为照顾养女辞掉工作，她偶尔结识了教师罗刚。罗刚到刘家做客无意间发现刘小芳就是自己丢掉的女儿，于是经常帮助刘慧芳照顾小芳。
恰在此时，王亚茹出国研究找到了治疗瘫痪的新方法，终于治愈了小芳。兜兜转转中，小芳的身世也逐渐被王父和王亚茹知道了。
正当王家感恩刘慧芳，王沪生也希望与她复合的当口，刘慧芳遭遇了车祸瘫痪在床。王亚茹感佩刘慧芳对女儿罗丹的养育之恩，决定忍痛让女儿去认刘慧芳妈妈，罗刚也感恩刘慧芳打算照顾她后半生。
刘慧芳谢绝了各方的好意，坚持让刘小芳回到亲生父母身边，让大家都按照自己的意愿生活。她回到娘家一边养病一边靠打字为生，生活就这样继续下去。
《渴望》塑造了一个有血有肉的“刘慧芳”，几十年过去，“刘慧芳”依然被大家铭记，剧中主题歌唱道：有过多少往事，仿佛就在昨天； 有过多少朋友，仿佛还在身边；也曾心意沉沉，相逢是苦是甜？ 如今举杯祝愿， 好人一生平安。返回搜狐，查看更多